El origen: Joe Taylor K1JT y el caos de JT65
Joseph Taylor K1JT, Nobel de Física de 1993 por descubrir el pulsar binario, dedicó parte de su vida académica posterior a crear modos digitales para la radioafición. En 2003 publicó el protocolo JT65, diseñado originalmente para comunicaciones EME (Earth-Moon-Earth). La idea era codificar mensajes muy cortos con redundancia extrema para funcionar con señales profundamente enterradas en el ruido.
JT65 se extendió a HF y cambió la forma de hacer DX. De repente, se podía contactar Europa desde Sudamérica con 5 vatios y un dipolo en el ático. Pero JT65 era lento —toma varios minutos por QSO— y el software era complejo. El ecosistema WSJT-X creció alrededor de K1JT y el equipo de desarrollo voluntario que lo rodea.
FT8: la simplificación que lo cambió todo
En 2017, Joe Taylor y Steve Franke K9AN publicaron FT8 (Franke-Taylor 8-tone FSK). Combinó la robustez de JT65 con una velocidad cuatro veces mayor: un QSO completo en 75 segundos en lugar de varios minutos. El resultado fue una adopción masiva que en pocos meses convirtió FT8 en el modo más usado en HF, desplazando al SSB en bandas con poca propagación.
Técnicamente, FT8 usa 8-GFSK. Cada mensaje lleva 77 bits de información (indicativo, grid, reporte), más un CRC de 14 bits y un código LDPC (174,91) —no Reed-Solomon; eso es JT65—. Los periodos son de 15 segundos. El reloj debe ir por NTP o GPS. El decodificador de WSJT-X trabaja con señales del orden de −20 dB respecto al ruido en 2,5 kHz (Taylor/Franke, QEX).
Software
WSJT-X es gratuito y multiplataforma. La versión estable se descarga desde el sitio de Joe Taylor. Para sincronización de tiempo en Windows se recomienda Meinberg NTP.
Más allá del FT8: JS8Call y FT4
JS8Call, desarrollado por Jordan Sherer KD8VSC, adaptó el motor FT8 para permitir mensajes de texto libre. Mantiene la robustez en señales débiles pero permite conversaciones reales, tráfico de texto y operación de red tipo store-and-forward. En la comunidad de preparación de emergencias (EMCOMM), JS8Call tiene aplicaciones claras que FT8 no cubre.
FT4 es la versión acelerada del FT8, con períodos de 7.5 segundos pensada para contesting. El WSJT-X 2.x incluye ambos modos. Para concursos digitales como el ARRL RTTY Roundup, FT4 permite un ritmo de QSOs que no era posible con FT8 estándar.
Configuración básica para empezar
Para operar FT8 se necesita: transceptor con entrada/salida de audio, interfaz de audio (la interna del radio si tiene USB CAT+audio, o una SignaLink/RigBlaster), y WSJT-X instalado en el PC. La sincronización de tiempo es crítica: instala Meinberg NTP o activa el W32tm de Windows para mantener el reloj dentro de ±1 segundo.
Frecuencias de operación FT8 por defecto: 14.074 MHz (20m), 10.136 MHz (30m), 7.074 MHz (40m), 21.074 MHz (15m). Estas son convenciones de facto, no asignaciones formales. La pantalla de WSJT-X muestra un waterfall de ±3 kHz alrededor de la frecuencia central donde se ven todos los QSOs simultáneos.