El satélite: el DX más vertical que existe
Trabajar un satélite amateur no requiere una estación colosal. Requiere predicción precisa, corrección de Doppler y paciencia. Muchos operadores hacen su primer QSO por satélite con un HT de doble banda y una antena de mano. El protocolo es diferente al DX HF, pero la satisfacción de oír tu señal rebotando desde órbita es difícil de describir.
Los satélites amateur cubren dos oficios distintos. FM: SO-50. Lineales SSB/CW: RS-44, AO-73 (FUNcube-1), AO-7 y, cuando está activo, FO-29. RS-44 no es un repetidor FM. La ISS lleva el programa ARISS, con contactos educativos con escuelas.
ISS y el programa ARISS
La Estación Espacial Internacional tiene a bordo una estación de radioaficionado operada por el programa ARISS (Amateur Radio on the International Space Station). Los astronautas con licencia de aficionado hacen contactos ocasionales, especialmente con escuelas como actividad de divulgación científica. La frecuencia de bajada es 145.800 MHz FM.
Seguir a la ISS no requiere equipo especial. Una antena yagi manual o incluso una antena omnidireccional de VHF puede captar el pase si la señal es fuerte. Las herramientas de tracking como Heavens-Above, Orbitron o la aplicación ISS Detector calculan el azimut y elevación en tiempo real.
Recursos de tracking
Heavens-Above — Predicción de pases con mapa de visibilidad. · Celestrak — TLE actualizados para todos los satélites AMSAT. · Gpredict — Software de tracking libre para Linux/Windows/Mac.
SO-50 (FM) y AO-73 (lineal)
SO-50 (SaudiSat-1C) es el FM de cabecera para empezar. Según AMSAT: subida 145.850 MHz, bajada 436.795 MHz. Primero se arma un temporizador de 10 minutos con CTCSS 74,4 Hz (portadora ~2 s); después se opera con 67,0 Hz. Hay que seguir el Doppler en UHF. Un HT de doble banda y una antena de mano bastan en un pase de buena elevación.
El AO-73 (FUNcube-1) ofrece un transponder lineal inverso: la subida es en UHF (435 MHz) y la bajada en VHF (145 MHz). Permite QSOs en SSB y CW con señales claras. Requiere corrección manual de Doppler durante el pase, lo que lo hace más exigente pero más gratificante. La comunicación en SSB por satélite tiene un carácter completamente diferente al repetidor FM.
Equipo mínimo para empezar
Para satélites FM (SO-50, ISS): un HT de doble banda como el Yaesu FT-60, FT-65 o el Baofeng UV-5R con antena de mano. Para satélites lineales: un radio con cobertura de VHF y UHF con modo SSB —el Icom IC-9700 es la referencia actual— y una yagi doble (VHF + UHF) con rotor manual o motorizado.
El software de tracking es gratuito: Gpredict en Linux/Windows/Mac, Orbitron en Windows, o ISS Detector en Android. Los TLE (Two-Line Elements) con los datos orbitales se actualizan desde Celestrak o Space-Track. Con los TLE actualizados, la predicción de pase es exacta al segundo.
Órbitas altas: GOLF, no la Luna
AMSAT GOLF-TEE es un demostrador de tecnología para órbita terrestre alta (HEO), no un transponder lunar 24/7. Los pases LEO siguen durando minutos. El estado de cada satélite hay que mirarlo en AMSAT antes de salir al aire: FO-29 y AO-7 no están siempre operativos.